Introductie: In veel gevallen zijn we geïnteresseerd in de verandering van de functiewaarde y(x) als de variabele x verandert. Zo'n verandering in x noteren we met Δx. De variabele heeft dus de nieuwe waarde
x+Δx.
Als Δx positief is, spreken we van een toename of stijging; als Δx negatief is, spreken we van een daling. De nieuwe functiewaarde vinden we door x+Δx in te vullen; de nieuwe functiewaarde wordt dus
y(x+Δx).
De verandering in de functiewaarde kunnen we noteren door
Δy=y(x+Δx)y(x).
De gemiddelde verandering van de functiewaarde als x verandert met Δx is dan het quotiënt van Δy en Δx; dit quotiënt noemen we het differentiequotiënt.


Definitie: Het differentiequotiënt van de functie y(x) in het punt x bij een verandering  Δx is het quotiënt:
ΔyΔx=y(x+Δx)y(x)Δx.

We kunnen het differentiequotiënt ook in een plaatje weergeven, zoals je hieronder kunt zien. Het differentiequotiënt van de functie y(x) is hierin gelijk aan de richtingscoëfficiënt van de lijn door de punten P(x,y(x)) en Q(x+Δx,y(x+Δx)).